25 novembre 2006
Connaissance des planètes : Vénus
Vénus est, après le Soleil et la Lune, l'astre le plus lumineux de notre ciel. Vue de la Terre, Vénus ne s'écarte que de 48° au maximum du Soleil, et est donc visible tantôt le matin, tantôt le soir. Appelée également "L'Etoile du Berger", elle est la première "étoile" qui s'allume au coucher du Soleil, et la dernière qui s'éteint dans les lueurs du matin. Connue dès l'Antiquité, les Egyptiens ainsi que les Grecs et les Romains ont longtemps cru qu'il s'agissait de deux planètes distinctes.
Vénus gravite en 224,7 jours sur une orbite quasi circulaire à une distance moyenne du Soleil de 108,2 millions de kilomètres. La rotation de la planète est extrêmement lente (242,98 jours, Terre=23h 56m 04s) et s'effectue dans le sens rétrograde. En raison d'une très faible inclinaison (2°) de l'axe de rotation par rapport au plan orbital, et d'une orbite quasi circulaire, les variations de saisons ne sont pas très importantes.
Sous bien des aspects, Vénus semble être la jumelle de la Terre. Elle a sensiblement le même diamètre (12.104 km, Terre= 12.756,34 km) et une masse un peu plus faible (0,817 masse terrestre). La densité de Vénus (5,1 g/cm³), assez proche de celle de la Terre (5,51 g/cm³), laisse penser qu'elle est constituée plus ou moins des mêmes matériaux.
La grande différence est causée par l'épaisseur de l'atmosphère, environ 90 fois plus dense que celle de la Terre et composée de 96,5% de dioxyde de carbone, qui concentre l’énergie solaire, provoquant un effet de serre pouvant être à l’origine de l’évaporation complète d'anciens océans vénusiens. Au lieu d'être juste un peu plus chaude que la Terre, la température au sol de Vénus est d'environ 500°C.
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