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Plus d'un siècle après sa découverte et après quatre ans d'efforts, un groupe de chercheurs américains et européens, parmi lesquels on trouve deux Français, serait parvenu à décoder une des structures les plus vastes de l'histoire des mathématiques. Ces scientifiques sont venus à bout d'E8, le plus grand groupe de Lie complexe de type exceptionnel. Concrètement, les spécialistes jugent que cette prouesse ouvre la porte à d'autres innovations en matière de programmation informatique, par exemple.

Le E8 est un exemple d’un groupe de Lie, concept découvert en 1887 par le mathématicien Norvégien Sophus Lie pour étudier la symétrie.

"Comprendre les représentations de E8 et d’un groupe de Lie est essentiel pour saisir des phénomènes dans de nombreuses disciplines mathématiques et de la science dont l’algèbre, la géométrie, la théorie des nombres, la physique et la chimie", explique Peter Sarnak.

Pour Herman Nicolaï, le Directeur de l’institut Albert Einstein à Potsdam en Allemagne, "la compréhension de E8 ne constitue pas seulement une avancée très importante en mathématique pure, mais devrait aussi aider les physiciens dans leur quête d’une théorie unifiée", le Saint Graal de la physique.

Au vu de la taille de certaines lignes de calcul nécessaires à la compréhension de cet E8, on comprend mieux la prouesse réalisée par ce groupe d'une vingtaine de chercheurs, réunis autour d'un projet "d'atlas de groupes de Lie". Si toutes les équations constituant la solution du mystère E8 étaient écrits, en petits caractères, sur des feuilles de papier, elles couvriraient une superficie équivalente à la ville de Lyon.

Pour décoder E8, les chercheurs ont utilisé soixante gigaoctets de calculs, soit l'équivalent de quarante-cinq jours de musique en continu emmagasiné sur un format MP3. Ces mêmes calculs font appel à de nouvelles capacités mathématiques que des ordinateurs ne maîtrisaient pas il y a encore peu d'années.

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